Gregarious animals (Animali gregari)
How can get used to almost everything (Come possiamo abituarci quasi a tutti)
After almost a year of Pandemic we are getting used to a number of new habits, we find it difficult to think that they were not part of our daily life just a few months ago.
Wearing masks, washing hands, avoiding crowded places… everything is extremely normal and automatic. If I see on tv a scene of a party or people sneezing around I feel immediately uncomfortable as if that has never been part of my life.
Maybe this is a sign of how much we, as humans being, are able to adapt. In just a few months we have been able to change so much and our mind followed our new habits with almost no effort.
We can adapt to almost everything but there is something which I found particularly challenging to deal with: loneliness.
From the beginning of the pandemic was clear that, for beating the disease, social distancing and quarantining were necessary. Anti-social behavior became part of our life and we started to be separated from family and friends but this is not how we work.
Few weeks after the WHO declared the global pandemic, MIT published a preliminary report on social isolation: our need to connect is as primal as our need to eat.
Humans evolved to be part of a group and to belong, even if our society is stressing the importance of individualism and selfishness this is not in our DNA. We used to rely on others for safety, protection and to procure food. That is how humans have always worked. The MIT researchers found, for example, that after just one day of total isolation, the sight of people having fun together activates the same brain region that lights up when someone who hasn’t eaten all day sees a picture of a tasty dish.
Even if we are very fluid and adaptable, we cannot go against our deep nature of gregarious animals.
In big cities around the world the percentage of people living alone is rising in the past years. Mono room apartments are the most sought habitation solution in any major city in Europe. According to the data of the city council of Milan, for example, in 2018 45% of the inhabitants were living alone and, according to the website Satista.com, the number of single-person households in Italy is constantly rising in the last years. It is logical to think that a similar trend can be seen also in any other westen countries.
In a normal context people who live alone are not likely to suffer loneliness more than the others: they can meet family and friends and they usually have a busier social life. But we are now living in a non-ordinary time and we need to take into account the general context and how our habits and our lifestyle developed.
Our cities, our society, our homes… everything is designed to be for singles but in this crisis we understood how fragile this model is.
Even if we have found alternative ways to connect with our beloved, technology has been an undeniable benefit in this situation, we felt often still isolated. The majority of us can’t wait to go back into physical relations, to spend time with other humans.
These ways of connection feel in fact very unsatisfying, almost synthetic. I once read a very efficient analogy between tech connection and processed food and I found it very efficient: they both brought incredible benefits in making things more accessible for many people but the quality is significantly lower.
We need real interaction, with friends and family in flesh and blood. We are in a social recession as much as we are in an economic recession but I have the feeling that no one really cares much about this emergency. Governments are trying to avoid the economic recession without seeing the social one countermeasures had been taken.
To live a better and safe life in future we need to strengthen our connections within our communities and counties, we have to create a better connected and compassionate world.
There are many ways to create connections (in the book Together di Vivek H. Murthy there are many expiring examples): belonging to a club, welcoming our neighbour or deciding to live in co-housing. There are many ways to not be isolated but, at first, we need to recognise this as an issue as a person and as a society. Loneliness is bad and against our nature. We need to be more gentle and kind with the others, we need to stay together.
Dopo quasi un anno di pandemia abbiamo acquisito una serie di abitudini ormai così radicate che sembra impossibile non facessero parte della nostra vita quotidiana solo pochi mesi fa. Indossare la mascherina, lavarsi le mani, evitare luoghi troppo affollati…. tutto questo è diventato normale e automatico. Se mi capita di vedere in tv una scena di una festa affollata o gente che starnutisce in giro ho automaticamente una sensazione di fastidio, come se quelle cose non fossero mai state parte della mia vita.
Forse questo è un segno di come, noi essere umani, siamo capaci di adattarci. In soli pochi mesi siamo stati in grado di cambiare così tante cose e la nostra mente si è abituata in fretta senza quasi ce ne rendessimo conto.
Ci possiamo abituare quasi a tutto ma c’è una cosa con la quale faccio ancora fatica a fare i conti: la solitudine.
Dall’inizio della pandemia è stato subito chiaro che, per sconfiggere questa malattia, sarebbero stati necessari il distanziamento sociale e la quarantena. Questi comportamenti anti-sociali sono diventati parte della nostra vita e abbiamo così iniziato ad essere separati dalla nostra famiglia e dai nostri amici ma questo non è il modo in cui noi funzioniamo.
Poche settimane dopo che l’OMS ha dichiarato la pandemia, il MIT ha pubblicato uno studio preliminare sull’isolamento sociale: la socialità è un bisogno primario come il bisogno di cibo.
Gli essere umani si sono evoluti per essere parte di un gruppo e appartenere a qualcosa, anche se nella nostra società viene rimarcata l’importanza dell’individualismo e dell’egoismo questi non fanno parte del nostro DNA. Abbiamo sempre fatto riferimento agli altri per sentirci sicuri, protetti e procacciarci cibo. Questo è il modo in cui gli esseri umani hanno sempre funzionato. I ricercatori del MIT hanno scoperto, ad esempio, che dopo un solo giorno di isolamento, la vista di gente che si diverte insieme attiva le stesse aree del cervello che si attivano quando qualcuno che non ha mangiato per un giorno intero vede l’immagine di un piatto invitante.
Anche se siamo estremamente fluidi e adattabili, non possiamo andare contro la nostra natura più profonda di animali gregari.
Nelle grandi città in tutto il mondo la percentuale di persone che vivono da sole è in aumento negli ultimi anni. I bilocali sono la tipologia abitativa più ricercata in ogni capitale europea. Secondo i dati del comune di Milano, ad esempio, nel 2018 il 45% degli abitanti viveva da solo e, secondo il sito Statista.com, il numero dei proprietari di casa single è in costante aumento in Italia. E’ logico pensare che un andamento simile sia in corso anche negli altri paesi occidentali.
In un contesto normale le persone che vivono da sole non hanno più probabilità degli altri di soffrire di solitudine: possono incontrare le loro famiglie e gli amici e solitamente hanno una vita sociale più attiva di chi vive in coppia. Ora però viviamo in un momento straordinario e dobbiamo considerare il contesto generale e come si sono modificate le nostre abitudini e il nostro stile di vita.
Le nostre città, la nostra società, le nostre case… tutto è concepito per il singolo ma in questa crisi è diventato evidente quanto questo modello sia fragile.
Anche se abbiamo trovato modi alternativi di entrare in connessione con i nostri cari, la tecnologia in questo è stato di grande aiuto, spesso ci siamo sentiti comunque isolati. La maggior parte di persone non vede l’ora di tornare alle relazioni fisiche per poter trascorrere del tempo in compagnia di altri esseri umani.
Le connessioni tecnologiche sono molto poco soddisfacenti, quasi sintetiche. Da qualche parte ho letto un’analogia molto efficace tra le connessioni tecnologiche e il cibo industriale: entrambe hanno portato benefici incredibili nel rendere i prodotti disponibili su larga scala ma la qualità si è decisamente abbassata.
Abbiamo bisogno di interazioni reali, con amici e famiglia in carne ed ossa. In questo momento stiamo vivendo una recessione sociale tanto quanto una recessione economica anche se ho la sensazione che nessuno si sia reso conto veramente della portata di questa emergenza. I governi stanno tentando di evitare la recessione economica senza vedere la portata di quella sociale e per questa non si sta cercando alcuna contromisura.
Per vivere una vita migliore e sicura in futuro dovremmo rafforzare le nostre relazioni con le nostre comunità e i paesi di appartenenza, dovremmo creare un mondo meglio connesso e più pieno di compassione.
Ci sono molti modi per creare connessioni (Il libro Together di Vivek H. Murthy fa diversi esempi molto interessanti nella società americana): appartenere ad un circolo, dare il benvenuti ai nostri vicini di casa o decidere di vivere in co-housing.
Ci sono molto modi per non essere isolati ma, per prima cosa, dobbiamo riconoscere di avere un problema sia come individui che come collettività. La solitudine è male e contro la nostra natura. Abbiamo bisogno di essere più gentili con gli altri, abbiamo bisogno di stare insieme.
Bibliography / Bibliografia
https://news.mit.edu/2020/saxe-lab-examines-social-impact-covid-19-0421
https://news.mit.edu/2020/hunger-social-cravings-neuroscience-1123
Vivek H. Murthy, Together: the healing power of humans connection in a sometimes lonely world, New York 2020